Концепция World Wide Web идеально соответствовала идее применения обобщенного языка разметки для упрощения обмена информацией в среде, содержащей множество разных аппаратных конфигураций, операционных систем и программных реализаций. Несомненно, Бернерс-Ли учитывал это обстоятельство, поскольку он смоделировал первую версию HTML на основе стандарта SGML. HTML унаследовал некоторые характеристики SGML, в том числе простой обобщенный набор тегов и особую роль угловых скобок. Простые документы в формате HTML можно прочитать в любой компьютерной системе, в которой предусмотрены средства для просмотра текстовых документов. Все остальное — история.
Тем не менее, у HTML имеется существенный недостаток: он не позволяет разработчику создавать собственные типы документов. Результатом стала «война браузеров», в ходе которой разработчики браузеров начали создавать свои собственные усовершенствования языка HTML. Эти модификации существенно отклонялись от идеи работы с единым стандартом HTML и вызвали настоящий хаос среди разработчиков, которые хотели создавать web-сайты, не зависящие от браузера. Более того, долгий период неопределенности в области стандартов привел к тому, что разработчики вывели язык из первоначально задуманных границ. Думаю, подавляющее большинство web-страниц современного Интернета вообще не соответствуют текущей спецификации HTML.
Реакцией консорциума W3(http://www.w3.org) на быстро ухудшающуюся ситуацию стала попытка вернуть развитие HTML на правильный путь — другими словами, вернуться к истокам SGML. Результатом этих усилий стал XML.