Название awk произошло от инициалов егj создателей: Alfred V. Aho, Peter J. Weinberger и Brian W. Kernighan. Начальная версия была описана в 1977г. в AT&T Bell Laboratories. В 1985 была создана более мощная версия языка, вводящая определяемые пользователем функции, кратные входные потоки и вычисляемые регулярные выражения. Это новая версия стала доступной в Unix System V Release 3.1. В версии System V Release 4 были добавлены некоторые новые свойства и уточнены действия в "темных углах" языка. Спецификации для awk в POSIX Command Language и Utilities standard еще больше прояснили язык с помощью обратной связи с создателями gawk и с первоначальными авторамии awk из Bell Labs.
Реализацию GNU, т.е. gawk, написали в 1986г Paul Rubin и Jay Fenlason, с помощью от Richard Stallman. John Woods также добавил части кода. В 1988 и and 1989гг. David Trueman, с помощью Arnold Robbins, полностью переработал gawk для совместимости с обновленным awk. Текущее развитие языка фокусируется на исправлении ошибок, улучшении производительности, стандартизации и иногда на добавлении новых черт.